— Я собрал вас сегодня, твари, с тем чтобы сообщить вам последние известия.
Гиппопотам обвёл зверей суровым взглядом маленьких заплывших глазок.
— Наши мирные переговоры с НИМ вышли на новый этап. ОН выкатил очередные требования. Секретарь, огласите.
Секретарь собрания кашлянул и громко зачитал с листа: «Принесите-ка мне, звери, ваших детушек, я сегодня их за ужином скушаю!»
— Вот это мы и будем сегодня обсуждать, — сказал Гиппопотам. — Количество детушек, очерёдность, способ доставки и прочие организационные вопросы. Какие будут мнения?
— А этот таракан не охренел? — раздался голос из зала.
— Охренел, — согласился Гиппопотам. — Это-то и страшно. Никто не знает, что ему в голову взбредёт, так что нужна максимальная осторожность в обращении с этим маньяком.
— Да что он нам сделает?! — воскликнула какая-то Коза.
— Секретарь, зачитайте, — кивнул Гиппопотам. Секретарь кашлянул и зачитал: «...я вас мигом проглочу! Проглочу, проглочу, не помилую!»
— Мигом не проглотит, — с сомнением покачал головой Медведь. — Нас вон сколько, а он же... козявка! Подавится ещё. Это должно занять какое-то время, быстро только кошки рожают.
— Эй, я попросила бы! — раздался возмущённый мяв из зала.
Гиппопотам поднял переднюю ногу.
— «Мигом» это условное выражение, имеется в виду «за 72 часа».
— Да он, небось, блефует! — сказал Медведь.
— А если нет? — парировал Гиппопотам. — Мы не готовы так рисковать.
— Всё равно не понимаю. Мы же большие и сильные, верно? У нас рога, копыта, когти, клыки. Почему бы нам того таракана просто не чик-чирик? Ну, вы знаете, о чём я.
— Секретарь, объясните, — устало вздохнул Гиппопотам.
— Мы врага бы на рога бы, только шкура дорога, — объяснил секретарь.
— И рога нынче тоже недёшевы, — добавил Гиппопотам. — И цены продолжают расти. Мы хотим совсем обвалить рынок рогов и шкур?
— А, не, ну если так, то оно конечно... — стушевался Медведь. — Шкурный интерес это святое.
— Тогда возвращаемся к основному вопросу. Кто сколько детёнышей может выделить? И в какие сроки?
— Пусть кролики сдают первыми! Они плодовитые, им не жалко.
— У Жабы ещё больше детей! — заголосили кролики. — Чойта сразу мы?!
— Жаба? — Гиппопотам повернулся к Жабе. — Погоди, а ты что тут делаешь?! Тебя же, вроде, Крокодил проглотил?
— Как-то выкрутилась, — пожала плечами Жаба.
Все посмотрели на Крокодила.
— Даже не спрашивайте! — помотал головой тот.
— А что касается головастиков, — произнесла Жаба, — то у меня их сотни две или три, но выделить могу только пару десятков, на большее не рассчитывайте. Иначе меня могут не переизбирать Матерью Года. Через две недели — пожалуйста, хоть всех, но до выборов — ни-ни!
— Ясно. — Гиппопотам сделал пометку в списке. — Дальше. Что у нас по волкам? Где волки?
— Кушают друг друга, — сообщил секретарь. — Давно хотели, а тут такой повод!
— Хорошо, волков вычёркиваем. Дальше у нас...
— Можно вопрос? — подняла хобот Слониха. — Эта бодяга у нас ещё надолго?
— Имей терпение, — сказал Гиппопотам. — Мы решаем вопросы мирового значения, тут спешка неуместна.
— Вам легко рассуждать, а я тут, вообще-то, на Еже сижу. Мне некомфортно!
— Продолжай сидеть. Ёж насекомоядный, нам не нужны лишние эксцессы. Так что дави его всем весом. Кто-то ещё хочет высказаться вне регламента?
— Да чего тут обсуждать!? — рявкнул Лев. — Это раки во всём виноваты, вот пусть они за всех и расплачиваются! Кто их просил на НЕГО усами шевелить?! Из-за кого у нас эскалация напряжённости? Скор-р-рмить их ЕМУ!
— Лёва, пасть закрой! — посоветовал Гиппопотам. — Ты уже не царь зверей. Ты даже не председатель! Тебя поддерживают только шакалы, да и то не все. Твоя задача — сидеть тихо со своими двумя мандатами, молчать в тряпочку и поднимать лапу на голосовании вместе со всей коалицией. Усёк?
Лев с ворчанием сел на место.
— Итак, мы решили, что первыми пойдут крольчата, потом головастики, потом раки, а там поглядим. Оценим реальную прожорливость противника, скорость поедания, особенности пищеварения и прочие тактико-технические характеристики. На основе полученных данных разработаем новый план противодействия, выработаем более взвешенные условия для будущих соглашений... Ну что там ещё стряслось? — Гиппопотам нахмурился при виде вбежавшего курьера.
— Свежие новости! Ужасная катастрофа!
— Кто-то клюнул таракана?! — Гиппопотам от волнения даже подпрыгнул, хотя никогда этого не умел. — Кризис на бирже?! Что?!
— Не-не-не! — Курьер замотал головой. — Там это... саранча! Тучи саранчи! Несметные полчища! До хрена как много! И все летят сюда!
— Это раки виноваты! — снова подал голос Лев. — Точно они! Я знаю!
— Да осудим мы их, осудим, успокойся! — отмахнулся Гиппопотам. — Всему своё время.
Он тяжело опустил зад в председательское кресло.
— Досадные неприятности не отвлекут нас от основного вопроса. Наш партнёр по переговорам ждёт от нас адекватного, взвешенного, продуманного, а главное, положительного ответа. Решение по доставке в срок необходимого количества детёнышей к ЕГО столу должно быть принято до ужина.
— А что с саранчой-то делать?
— Саранча — не в нашей сфере ответственности. — сказал Гиппопотам. — Слониха, встань с Ёжика.