В 1808 году Наполеон заказал фонтан для площади Бастилии в форме колоссального слона, который должен был быть полностью отлит из бронзы, с водой, текущей из хобота, и лестницей внутри одной из его ног, ведущей к небольшой башне на спине. Бронзовая версия так и не была построена. Денег не хватало, и к 1815 году Наполеон проиграл при Ватерлоо, и вся империя рушилась вместе с ним. В 1814 году была установлена ​​полномасштабная гипсовая модель высотой 24 метра, построенная только для того, чтобы показать, как будет выглядеть готовая бронзовая версия.

Она так и не была достроена. Гипсовый слон простоял на площади более трех десятилетий, медленно разрушаясь. Внутри одной из его ног жил единственный охранник, чтобы следить за ним. К 1820-м годам крысы поселились в этом полом сооружении и стали проникать в близлежащие дома, и жители начали подавать петиции в городскую администрацию с требованием снести его.

Виктор Гюго увековечил его ещё до того, как это произошло. В «Отверженных», опубликованном в 1862 году, но действие которого происходит на десятилетия раньше(в 1832 году), он использовал настоящего, разлагающегося слона в качестве убежища для Гавроша, беспризорника, описывая его как разрушающийся, грязный и заброшенный, каким он к тому времени и был.

Слона окончательно снесли в 1846 году. Его каменное основание осталось на месте и было использовано для поддержки Июльской колонны, воздвигнутой между 1835 и 1840 годами в память о революции 1830 года. Именно эта колонна до сих пор стоит на площади.