С момента установления сёгуната Токугава в XVII веке, правительство разделило всё население страны на 4 сословия: си-но-ко-сё (士農工商 - досл. "самураи, крестьяне, ремесленники, торговцы"). Обычно говорят, что последовательность при перечислении сословий указывает на их позицию в иерархии. Самураи на вершине, поскольку являются администраторами и воплощением "благородного мужа". Торговец в самом низу, поскольку, в противовес конфуцианской морали, ничего не производит и думает 24/7 о деньгах. Между тем, изучение литературы по этому вопросу, в частности, книги Л.Б. Кареловой "У истоков японской трудовой этики", заставляет сомневаться, что всё было так однозначно.
Философы эпохи Токугава очень любили метафору тела или живого организма, когда они говорили об идеальном государстве. Торговцы были такой же частью этого тела, как и ремесленники с крестьянами. Акцент делался не на их положении в иерархии, а на их социальной роли.
Кто же шел в торговцы? Обедневшие самураи, ремесленники, разбогатевшие на торговле крестьяне. К слову, основатели крупнейших торговых домов как раз были выходцами из самурайского сословия. Например, основателем торгового дома Мицуи (существует до сих пор) был Такатоси Хатиробэй, который был самураем. Торговый дом Коноикэ также основана выходцем из самурайского рода по имени Синроку. Видится, что это ещё раз доказывает, что не настолько были презираемы торговцы, как об этом говорят.
Легко ли было вести бизнес в Японии в эпоху Токугава? Нет.
Проблемами служили:
а) Отсутствие свободной конкуренции.
б) Отсутствие правовой защищенности торговцев перед самураями.
Например, в XVIII веке сёгун Токугава Ёсимунэ провел масштабные экономические реформы, известные как реформы годов Кёхо.
Для регулирования товарно-денежных отношений он создал цеховые и им подобные объединения накама и кумиаи в среде ремесленников и торговцев. Чтобы торговать каким-либо товаром, торговцы приобретали лицензию (кабу), за которую выплачивался правительству определенный налог. Поэтому, если хотелось торговать товаром, на который была необходима лицензия, вступай в накама и плати.
Помимо этого, правительство могло регулировать цены на товар, запрещать определенные виды сделок (например, сделки на покупку будущего урожая риса) и т.д.
Помимо этого, власти обязывали торговцев выдавать займы даймё, и не факт, что последние всегда могли их вернуть. Суды были, но правительство специально издавало указы, которые ограничивали дни подачи исковых заявлений торговцев к должникам. Всё было нацелено на то, чтобы люди сами разбирались. Как вы понимаете, иногда такие разбирательства приводили к использованию силы как при выбивании долгов, так и при уходе от них.
К слову, есть мнение, что именно такая правовая незащищенность (торговцы не могли претендовать на земли даймё в качестве залога) ограничивала экономическую инициативу торговцев, в следствие чего они не вкладывались в промышленную сферу. Зачем? Вдруг правительство всё отберёт, а ты вложил кучу денег.
В общем, несмотря на то, что на дворе был XVIII век, положение торговцев в Японии было гораздо ближе к европейскому средневековью, чем к Новому Времени.