В начале Гражданской войны в США президент Авраам Линкольн приказал ВМС заблокировать порты штатов Конфедерации. Эти штаты объявили себя независимыми от федерального центра, в том числе, чтобы сохранить институт рабства.
В результате морской блокады экспорт американского хлопка на текстильные фабрики Ланкашира в Англии практически прекратился, что привело к сокращению поставок критически важного сырья на 3/4. 1,5 тысячи торговых кораблей были уничтожены или захвачены.
Крошечные количества, попадавшие в Англию через блокаду (как и всегда что-то да как-то пролезало), не могли компенсировать резкое сокращение поставок. В итоге, хлопок стал продаваться по ценам в шесть раз выше, чем до войны. Потребление хлопка упало вдвое по сравнению с довоенным уровнем, оставив без работы сотни тысяч человек, работавших на хлопчатобумажных фабриках.